Comprado por 27,50 dólares después de la Segunda Guerra Mundial, el manuscrito descolorido y manchado de agua que se encuentra en la biblioteca de la Facultad de Derecho de Harvard había atraído relativamente poca atención desde que llegó allí en 1946.
Esto está a punto de cambiar.
Dos académicos británicos, uno de los cuales encontró el manuscrito por casualidad, descubrieron que se trata de una versión original de 1300 (no una copia, como se creyó durante mucho tiempo) de la Carta Magna , el documento medieval que ayudó a establecer algunas de las libertades más preciadas del mundo.
Es uno de los siete documentos de esa fecha que todavía se conservan.
“Nunca en mi vida esperé descubrir una Carta Magna”, dijo David Carpenter, profesor de historia medieval en el King’s College de Londres, al describir el momento de diciembre de 2023 en que hizo el sorprendente hallazgo.
El valor del manuscrito es difícil de estimar, aunque es justo decir que su precio de menos de 30 dólares (unos 500 dólares actuales) debe convertirlo en una de las gangas del siglo pasado. Una versión de la Carta Magna de 710 años de antigüedad se vendió en 2007 por 21,3 millones de dólares.
Nicholas Vincent, profesor de historia medieval en la Universidad de East Anglia, en el este de Inglaterra, ayudó a autenticar el texto. Señaló que el documento, que obligaba a los gobernantes del país a actuar conforme a la ley, había resurgido en un momento en que Harvard se encontraba bajo una presión extraordinaria por parte de la administración Trump.
“En este caso particular, estamos tratando con una institución que está siendo atacada directamente por el propio Estado, por lo que es casi providencial que haya aparecido donde está en este momento particular”, dijo.
¡Tú y yo sabemos lo que es eso!
Providencial o no, el descubrimiento ocurrió en gran medida por casualidad.
El profesor Carpenter estaba en su casa de Blackheath, al sudeste de Londres, revisando las imágenes digitales de la Facultad de Derecho de Harvard como investigación para un libro cuando abrió un archivo llamado HLS MS 172, el nombre del catálogo del Manuscrito 172 de la Facultad de Derecho de Harvard.
“Llego a 172 y es una sola hoja de pergamino de la Carta Magna”, dijo. “Y pienso: ‘Dios mío, esto me parece, a pesar de todo, un original, porque lo leí’”.
El profesor Carpenter le envió un correo electrónico al profesor Vincent, quien en ese momento trabajaba en una biblioteca de Bruselas. «David lo envió con un mensaje que decía: ‘¿Qué crees que es eso?’», dijo el profesor Vincent. «Le respondí en segundos, diciendo: ‘¡Tú y yo sabemos qué es eso!’».
Los dos académicos pudieron confirmar la autenticidad del manuscrito después de que la Facultad de Derecho de Harvard lo fotografiara bajo luz ultravioleta y luego lo sometiera a varios niveles de imágenes espectrales, una técnica que puede mejorar aspectos de documentos históricos indetectables para el ojo humano.
Al compararlo con seis originales conocidos de 1300, los profesores descubrieron que el texto coincidía, al igual que las dimensiones: 489 mm x 473 mm. La caligrafía del manuscrito, con una “E” mayúscula grande al comienzo de “Edwardus” y letras alargadas en la primera línea, también coincidía.
“Es lo mejor que le puede pasar a un bibliotecario”, dijo Amanda Watson, decana adjunta de la biblioteca de la Facultad de Derecho de Harvard. “Este es nuestro trabajo diario: digitalizar, preservar, salvar, abrir las puertas a personas como David Carpenter”.
La Sra. Watson explicó que el documento se había exhibido en ocasiones, pero, al formar parte de una gran colección, no se mantenía permanentemente. La biblioteca aún no ha decidido si estará disponible para el público, pero la Sra. Watson afirmó que no se imagina que se venda.
“En Estados Unidos, tener cosas que tienen setecientos años es especial”, añadió Jonathan Zittrain, profesor de Derecho internacional y presidente de la biblioteca de la Facultad de Derecho de Harvard.
“La ley del país”
La Carta Magna —«Gran Carta» en latín— se ha utilizado para justificar diversas causas a lo largo de los siglos , a veces con fundamentos históricos precarios. Sin embargo, se ha convertido en un símbolo global de la importancia de las libertades fundamentales, incluido el habeas corpus. Al limitar el poder del monarca, llegó a representar el derecho a la protección contra la arbitrariedad y la injusticia.
Uno de sus pasajes más famosos dice: “Ningún hombre libre será apresado ni encarcelado, ni despojado de sus derechos o posesiones, ni proscrito ni exiliado, ni privado de su posición de ninguna otra manera, ni procederemos con la fuerza contra él, ni enviaremos a otros a hacerlo, excepto por el juicio legal de sus iguales o por la ley del país”.
Publicada por primera vez en 1215, puso por escrito un conjunto de concesiones obtenidas por barones rebeldes del recalcitrante rey Juan de Inglaterra (o el Mal Rey Juan, como llegó a ser conocido en el folclore).
Más tarde revocó la carta, pero su hijo, Enrique III, emitió versiones enmendadas, la última en 1225, y el hijo de Enrique, Eduardo I, a su vez confirmó la versión de 1225 en 1297 y nuevamente en 1300.
El documento influyó en la Constitución de Estados Unidos, y la Declaración de Derechos incluye varias disposiciones que se cree que descienden de la Carta Magna.
En total, existen 25 manuscritos originales de la Carta Magna, producidos en diversas épocas. Incluyendo el de Harvard, solo tres se encuentran fuera de Gran Bretaña.
La Facultad de Derecho de Harvard compró su versión a un comerciante de libros jurídicos de Londres, Sweet & Maxwell, que a su vez había comprado el manuscrito en diciembre de 1945 a Sotheby’s, la casa de subastas.
En el catálogo de subasta de 1945 figuraba como copia y con la fecha incorrecta (1327) y se vendió por 42 libras esterlinas (aproximadamente una quinta parte del ingreso anual promedio en el Reino Unido en ese momento) en nombre de Forster Maynard, un vicemariscal del aire que había servido como piloto de combate en la Primera Guerra Mundial.
El vicemariscal del aire Maynard lo heredó de la familia de Thomas y John Clarkson, quienes lideraron las campañas en Gran Bretaña contra el tráfico de esclavos desde la década de 1780 en adelante.
El profesor Vincent cree que el documento podría ser una Carta Magna perdida que alguna vez fue emitida para el antiguo distrito parlamentario de Appleby-in-Westmorland, en el norte de Inglaterra, y que fue mencionada por última vez impresa en 1762.
Si bien es indudable su fama, muchos británicos parecen tener un conocimiento vago del documento. El ex primer ministro David Cameron fue famoso por no poder traducir el término «Carta Magna» cuando David Letterman le preguntó en su programa de entrevistas nocturno en 2012.
Pero pocos dudan de su importancia en la evolución de las nociones occidentales de derechos y libertades. Con algunas de ellas ahora más amenazadas, el profesor Vincent afirmó que el descubrimiento en Harvard era oportuno.
La Carta Magna, dijo, somete al rey al imperio de la ley. El «jefe de Estado no puede simplemente ir en contra de alguien porque no le gusta, tiene que hacerlo aplicando la ley», afirmó.
El texto de la carta está incorporado en 17 constituciones estatales de Estados Unidos, añadió, “por lo que hay más contenido en la legislación estatal estadounidense que en la del Reino Unido”.
El profesor Vincent comparó el descubrimiento con encontrarse con una obra maestra de Johannes Vermeer, el artista holandés, del que solo se sabe que han sobrevivido 36 pinturas. «Se le considera el más excepcional de todos los grandes maestros, por lo que hay muchos menos ejemplares de estos que de Vermeer», afirmó el profesor Vincent.
Tanto él como el profesor Carpenter planean visitar la Facultad de Derecho de Harvard el próximo mes para ver y tocar el documento por primera vez, un momento que el profesor Vincent predijo que sería “emotivo”.
